La biodiversité, contraction de « diversité biologique », désigne la diversité du monde vivant. Le terme est apparu dans les années 80 aux Etats-Unis mais c’est en 1992 qu’il a été popularisé, à l’occasion de la Conférence de Rio de Janeiro (Brésil).
L’article 2 de la « Convention sur la diversité biologique » définit la biodiversité comme : « La variabilité des organismes vivants de toute origine, y compris, entre autres, les écosystèmes terrestres, marins et autres écosystèmes aquatiques et les complexes écologiques dont ils font partie ; cela comprend la diversité au sein des espèces et entre les espèces ainsi que celle des écosystèmes. »
L’apparition du mot « biodiversité » coïncide avec la prise de conscience des menaces de disparition d’espèces liées à la modification et à la fragilisation de leurs milieux de vie. L’ONU a déclaré 2010, année internationale de la biodiversité.
Un écosystème comprend : – un milieu, caractérisé par des paramètres physicochimiques (lumière, température, humidité, sol…), – les êtres vivants qui le composent et toutes les relations qui peuvent exister et se développer à l’intérieur de ce système.
Un écosystème peut se limiter à un espace réduit ou s’étendre à toute la Terre. Un écosystème peut être naturel (ex : la forêt) ou géré par l’Homme (ex : un champ cultivé). On peut rencontrer des écosystèmes emboîtés. (ex : l’écosystème « sol » au sein de l’écosystème « forêt »).
Une espèce rassemble sous un même nom des êtres vivants qui se ressemblent et peuvent avoir ensemble une descendance fertile.
La diversité des espèces est caractérisée par le nombre d’espèces qui vivent dans un écosystème donné. Au sens large cette diversité recouvre : – le monde animal, – le monde végétal, – les champignons, – mais aussi les bactéries ou les virus.
1,9 million d’espèces végétales et animales sont actuellement connues, c’est-à-dire décrites et nommées. Selon les estimations, entre 10 et 100 millions restent à découvrir.